Παρακολουθώντας τηλεοπτικά προγράμματα για την Ανταρκτική, την πατρίδα των πιγκουίνων, πολλοί αναρωτιούνται πώς αυτά τα πουλιά καταφέρνουν να ζήσουν και να αναπαραχθούν σε τέτοιες εχθρικές συνθήκες. Και ένα ρίγος περνά μέσα από το σώμα καθώς η κάμερα συλλαμβάνει τα γυμνά πόδια των πιγκουίνων που συσσωρεύονται μαζί στην παγωμένη ακτή. Γιατί δεν παγώνουν τα άκρα τους;
Για πολύ καιρό, επιστήμονες από πολλές χώρες προσπάθησαν να βρουν μια απάντηση στο ερώτημα γιατί οι πιγκουίνοι δεν παγώνουν τα πόδια τους. Αποδείχθηκε απίστευτα απλό. Τα άκρα αυτού του πουλιού είναι ήδη κρύα! Η θερμοκρασία τους είναι ελαφρώς πάνω από μηδέν βαθμούς. Αγγίζοντας το χιόνι ή τον πάγο, δεν κρυώνουν, καθώς δεν είναι καθόλου ζεστά από μόνα τους.
Γιατί τα γυμνά πόδια ενός πιγκουίνου είναι τόσο κρύα; Όλα εξηγούνται από την ειδική τους δομή. Οι ορνιθολόγοι διαπίστωσαν ότι υπάρχει ένας τεράστιος αριθμός αιμοφόρων αγγείων στα πόδια αυτού του πουλιού. Και μεταξύ των φλεβών και των αρτηριών που βρίσκονται εκεί, υπάρχει μια συνεχής ανταλλαγή θερμότητας. Το ψυχρό φλεβικό αίμα ανεβαίνει από τα πόδια μέχρι το σώμα του πιγκουίνου, ζεσταίνεται κατά μήκος της διαδρομής. Αυτό είναι πολύ σημαντικό, γιατί εάν το αίμα έφτανε στο σώμα, διατηρώντας τη θερμοκρασία χαμηλή, το πουλί απλώς θα παγώσει, παρά το παχύ και πυκνό φτέρωμα. Και το αρτηριακό αίμα, αντίθετα, κατεβαίνει στα κάτω άκρα, ψύχεται κατά μήκος της διαδρομής, θερμαίνει το σώμα. Όταν φτάνει στα πόδια της, η θερμοκρασία της πλησιάζει το μηδέν. Αυτό το φαινόμενο ονομάζεται «αντίστροφη ροή». Δεν βοηθά μόνο το πουλί να επιβιώσει στους παγωμένους χειμώνες της Αρκτικής, αλλά επίσης του επιτρέπει να διατηρήσει την ικανότητα να κινείται. Σε τελική ανάλυση, εάν τα πόδια του πιγκουίνου ήταν ζεστά, θα παγώσουν στον πάγο.
Επιπλέον, οι πιγκουίνοι διατηρούν τη θερμότητα όχι μόνο στα πόδια τους, αλλά σε όλο το σώμα επιβραδύνοντας τη ροή του αίματος. Κατά τη διάρκεια μιας έντονης πτώσης της θερμοκρασίας του αέρα, συσσωρεύονται σε κοπάδια και προσπαθούν να κινηθούν όσο το δυνατόν λιγότερο. Περιοδικά ανταλλάσσοντας μέρη, επιτρέπουν στα πουλιά στην άκρη να ζεσταθούν μέσα σε μια ομάδα συντρόφων. Το σώμα των πιγκουίνων αυτή τη στιγμή μπαίνει σε κατάσταση παρόμοια με εκείνη που εμφανίζεται σε ζώα που αδρανοποιούν - αρκούδες, μαρμότες, χελώνες. Ωστόσο, αυτή η κατάσταση είναι λιγότερο βαθιά και, σε περίπτωση κινδύνου, οι πιγκουίνοι έρχονται γρήγορα στις αισθήσεις τους και έχουν χρόνο να αντιδράσουν.
