Ο Κρίστοφερ Κολόμβος, στο δρόμο του προς την Αμερική, έκανε μια καταχώριση στο ημερολόγιο του ότι τυχαίνει να παρατηρεί τις θαλάσσιες κοπέλες, οι οποίες αποδείχθηκαν καθόλου τόσο όμορφες όσο περιγράφονται στους θρύλους. Για σειρήνες με γλυκιά φωνή, έκανε εσφαλμένα μαντέες που δεν ήταν πολύ ανθρώπινοι. Στη συνέχεια, το όνομα Sirenia αποδόθηκε στην απόσπαση αυτών των ζώων και των συγγενών τους, των dugongs.
Άσχημο θαλάσσιο κορίτσι
Εάν οι μανάτες μπορεί να θεωρηθούν λανθασμένοι ως μυθικές θαλάσσιες κοπέλες, τότε ίσως είναι πολύ καλοί και για κάποιο λόγο έχουν χάσει τα μαλλιά τους. Πρόκειται για μεγάλα και καλής ποιότητας ζώα, που φτάνουν κατά μέσο όρο τρία μέτρα και ζυγίζουν από τετρακόσια έως πεντακόσια πενήντα κιλά. Έχουν κοινά με τις σειρήνες μόνο την παρουσία ουράς σε σχήμα κουπιού.
Τα ζώα έχουν επίσης βατραχοπέδιλα, τα οποία χρησιμοποιούν όχι μόνο όταν κολυμπούν, αλλά και για περπάτημα στο κάτω μέρος. Τα βατραχοπέδιλα μπορούν ακόμη και να χαράξουν το manatee διασκεδαστικά. Το δέρμα των σειρήνων καλύπτεται με αραιά μαλλιά που ρίχνουν συνεχώς. Ένα ενδιαφέρον χαρακτηριστικό αυτού του είδους, που τα κάνει να σχετίζονται με ελέφαντες, είναι η συνεχής αλλαγή των γομφίων: νέοι αναπτύσσονται τακτικά για να αντικαθιστούν τους παλιούς και τους φθαρμένους. Οι μανάτες ζουν σε νερά στα ανοικτά των ακτών της Βόρειας, Κεντρικής και Νότιας Αμερικής, στα δυτικά παράλια της Αφρικής και στην Καραϊβική.
Συχνά κολυμπούν σε ποτάμια που ρέουν στη θάλασσα κοντά στους βιότοπους τους, και το αμαζονικό manatee ζει αποκλειστικά σε γλυκό νερό. Παρά το μάλλον εντυπωσιακό μέγεθός τους, τα μαντεά είναι ειρηνικά ζώα που τρέφονται αποκλειστικά με φυτικές τροφές - φύκια, φυτά κοντά στο νερό, καθώς και φρούτα που έχουν πέσει στο νερό. Μία φορά κάθε τρία έως πέντε χρόνια, οι γυναίκες μαναίτες έχουν ένα μοσχάρι, το οποίο μένει με τη μητέρα για τουλάχιστον δύο χρόνια μέχρι να γίνει ανεξάρτητο. Ωστόσο, υπάρχει ακόμα ένας δεσμός μεταξύ του θηλυκού και του ενήλικου παιδιού.
Προβλήματα Manatee
Οι μαντέες δεν έχουν σχεδόν φυσικούς εχθρούς, επομένως αυτά τα ζώα δεν ανέπτυξαν τη συνήθεια να είναι συνεχώς σε επιφυλακή και, σε περίπτωση κινδύνου, να ξεφύγουν ή να επιτεθούν στον εχθρό κατά τη διάρκεια της εξέλιξης. Είναι φιλικοί και περίεργοι, έρχονται σε επαφή με δύτες χωρίς φόβο, αφήνουν τον εαυτό τους να χαϊδευτεί. Οι Cubs απολαμβάνουν να παίζουν με ανθρώπους, ενώ οι ενήλικες το βλέπουν ευνοϊκά και εκμεταλλεύονται την ανάπαυλα.
Τέτοιες συνήθειες έχουν υπηρετήσει τους μαντέες σε μια κακή υπηρεσία. Σήμερα, υπάρχουν τρία είδη αυτού του ζώου: αμερικανικό, αφρικανικό και αμαζονικό μαντέι, όλα απειλούνται. Τα αδέξια ζώα υπήρξαν από καιρό αντικείμενο κυνηγιού, το κρέας τους ήταν πολύτιμο. Σήμερα απαγορεύεται το κυνήγι για μαντέες, αλλά έχουν προκύψει και άλλοι κίνδυνοι για τις σειρήνες. Συχνά πεθαίνουν, πέφτουν κάτω από τις λεπίδες των εξωλέμβιων κινητήρων, καταπιούν δίχτυα, γεγονός που οδηγεί επίσης στο θάνατό τους.
