Οι ελέφαντες είναι μεγάλα φυτοφάγα θηλαστικά που αντιπροσωπεύουν τη σειρά της προβοσκίδας. Μέχρι σήμερα, μόνο δύο είδη ελεφάντων έχουν επιβιώσει - αφρικανική και ινδική, και οι δύο έχουν καθεστώς διατήρησης.
Η κάποτε μεγάλη αποκόλληση της προβοσκίδας σήμερα αντιπροσωπεύεται από μια οικογένεια - ελέφαντες, όπου παρέμειναν δύο γένη - αφρικανικοί ελέφαντες (Loxodonta) και ινδικοί ελέφαντες (Elephas), η υπόλοιπη οικογένεια εξοντώθηκε από ανθρώπους ή πέθανε από φυσικές αιτίες.
Η ομάδα των ελεφάντων περιλαμβάνει επίσης τους γιγάντιους ελέφαντες που έζησαν περίπου 10 χιλιάδες χρόνια πριν - μαμούθ. Τα μαμούθ ήταν καλυμμένα με παχύ μαλλί και είχαν τεράστιο μέγεθος - ύψος έως 5,5 μέτρα και βάρος άνω των 10 τόνων.
Αφρικανικός ελέφαντας
Το γένος των αφρικανικών ελεφάντων έχει δύο είδη - τον θάμνο ελέφαντα (Loxodonta africana) και τον δασικό ελέφαντα (Loxodonta cyclotis), που προηγουμένως θεωρείται ένα βιολογικό είδος.
Καθώς είναι εύκολο να γίνει κατανοητό από τα ονόματα, ο ελέφαντας των θάμνων προτιμά τα εδάφη της στέπας και των ημι-στεπών, που ονομάζονται σαβάνες στην Αφρική, ο δασικός ελέφαντας ζει στα τροπικά δάση της ισημερινής ζώνης της ηπείρου.
Σύμφωνα με διάφορες εκτιμήσεις, ο συνολικός αριθμός ελεφάντων της Σαβάνας και του Δάσους κυμαίνεται από 400 έως 660 χιλιάδες άτομα. Από το 1970, όταν ήταν δυνατή η πρώτη εκτίμηση του μεγέθους του πληθυσμού, ο αριθμός του αφρικανικού ελέφαντα μειώθηκε στο μισό.
Ο δασικός ελέφαντας ως είδος εμφανίστηκε σχετικά πρόσφατα - το 1900, ο Γερμανός ζωολόγος Paul Machi πρότεινε να χωρίσει τον αφρικανικό ελέφαντα σε δύο είδη. Αργότερα τεστ DNA επιβεβαίωσαν την πρότασή του.
Ο αφρικανικός ελέφαντας περιλαμβάνεται στο Διεθνές Κόκκινο Βιβλίο. Η Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN) της έχει δώσει το καθεστώς προστασίας VU, δηλαδή βρίσκεται σε ευάλωτη θέση.
Ινδικός ελέφαντας
Το γένος των ινδικών ελεφάντων αντιπροσωπεύεται από ένα μόνο είδος - τον ασιατικό ή ινδικό ελέφαντα (Elephas maximus), το οποίο περιλαμβάνει τέσσερα υποείδη: ινδικό ελέφαντα, ελέφαντα Σουμάτρα, ελέφαντα των Βορών, ελέφαντα της Σρι Λάνκα. Τα τρία τελευταία υποείδη έχουν απομονωθεί ως αποτέλεσμα της διαβίωσης στα ίδια νησιά.
Μέχρι τον 19ο αιώνα, ο ινδικός ελέφαντας ήταν διαδεδομένος σε ολόκληρη την ινδική ήπειρο, μετά τον οποίο ο πληθυσμός άρχισε να μειώνεται γρήγορα. Εάν το 1900 υπήρχαν περισσότερα από 200 χιλιάδες άτομα, τότε το 2004 υπήρχαν από 35 έως 50 χιλιάδες από αυτά.
Επί του παρόντος, ο βιότοπος του ινδικού ελέφαντα σχίζεται σε μικρές περιοχές. Στην άγρια φύση, ο ελέφαντας μπορεί να βρεθεί στην Ινδία, στην Ταϊλάνδη, στο Βιετνάμ, στην Καμπότζη, στη νοτιοδυτική Κίνα, στα νησιά της Ινδονησίας και σε πολλές άλλες ασιατικές χώρες.
Όπως ο αφρικανικός ξάδελφός του, ο ινδικός ελέφαντας βρίσκεται υπό διεθνή προστασία, αλλά βρίσκεται σε μεγάλο κίνδυνο. Το IUCN του έχει δώσει το καθεστώς διατήρησης EN, δηλαδή, ταξινομείται ως είδος που απειλείται με εξαφάνιση.
